热继电器是一种 电气保护装置，主要用于保护电动机等电气设备免受过载、短路等故障的损害。它的作用主要体现在以下几个方面：

过载保护：

当电动机等电气设备的电流超过额定电流时，热继电器会动作，切断电动机的电源，防止电动机因过载而损坏。

短路保护：

当电动机等电气设备发生短路故障时，电流会急剧增大，热继电器会迅速动作，切断电动机的电源，防止短路故障对电动机造成损害。

断相保护：

热继电器具有断相保护功能，当电源出现一相断线时，能迅速断开电动机的电源，防止电动机因缺相而停止。

三相电源不平衡保护：

热继电器还能保护三相电源不平衡的情况，确保电动机在不同电源条件下都能得到适当的保护。

温度补偿：

热继电器内部的双金属片在受热弯曲过程中，能够补偿环境温度变化带来的影响，保证动作的准确性。

手动和自动复位：

热继电器可以设置为手动复位或自动复位状态，以便在过载故障排除后能够重新启动电动机。

综上所述，热继电器在电气控制系统中起着至关重要的作用，通过监测电流和温度，并在设定的条件下切断或切换电路，实现对电气设备的保护和控制。它主要用作电动机的过载保护，但在某些情况下也可以提供短路保护。